Quando eu era criança, nos anos 1980, meus pais me mandaram para uma escola Waldorf na Inglaterra. Na época, a escola desaconselhava que as crianças assistissem muita TV, incentivando leitura, aprendizado prático e atividades ao ar livre. Eu resistia à regra. Mas talvez eles estivessem certos: hoje leio muito e raramente assisto TV.

Desde então, porém, uma forma muito mais insidiosa de tecnologia tomou conta: a internet, especialmente via smartphones. Hoje sei que preciso colocar o celular em outra sala se quiser me concentrar por mais de alguns minutos.

O declínio cognitivo está documentado

Desde que os testes de QI foram criados, há cerca de um século, os resultados globais subiram continuamente — fenômeno conhecido como Efeito Flynn. Mas há evidências de que nossa capacidade de aplicar essa inteligência está diminuindo.

Segundo um relatório recente, os índices de alfabetização adulta estagnaram e começaram a cair na maioria dos países da OCDE na última década, com quedas mais acentuadas entre os mais pobres. Crianças também mostram declínio na leitura. John Burn-Murdoch, no Financial Times, associa isso à ascensão de uma cultura pós-letrada, em que consumimos mídia pelo smartphone privilegiando imagens e vídeos curtos em vez de texto denso.

Outras pesquisas relacionam o uso de smartphones a sintomas de TDAH em adolescentes — e um quarto dos adultos americanos hoje suspeita ter o transtorno. Professores universitários passaram a atribuir menos livros, em parte porque os alunos não conseguem terminá-los. Quase metade dos americanos não leu nenhum livro em 2023.

A analogia com o junk food

A ideia de que a tecnologia está alterando não apenas nossa concentração, mas também nossa capacidade de ler e raciocinar, começa a ganhar força. O debate que ninguém ainda quer ter, porém, é o de como isso está criando uma nova forma de desigualdade.

Pense na lógica dos ultraprocessados: à medida que ficaram mais acessíveis e viciantes, abriu-se um abismo entre quem tem recursos para manter uma alimentação saudável e quem é mais vulnerável à cultura obesogênica. Esse abismo é fortemente ligado à classe social: nos países ocidentais, obesidade e pobreza tornaram-se cada vez mais correlacionadas. Temo que o mesmo aconteça com o analfabetismo funcional.

O que a leitura profunda faz ao cérebro

A leitura de textos longos não é inata — é aprendida, muitas vezes com esforço. Como a pesquisadora de alfabetização Maryanne Wolf demonstrou, desenvolver a capacidade de "leitura especializada" é literalmente transformador: reconfigura o cérebro, amplia o vocabulário, desloca a atividade cerebral para o hemisfério analítico esquerdo e aprimora concentração, raciocínio linear e pensamento profundo. A presença dessas capacidades em escala contribuiu para o surgimento do discurso livre, da ciência moderna e da democracia liberal.

Os hábitos formados pela leitura digital são bem diferentes. Como Cal Newport mostra em Deep Work (2016), o ambiente digital é otimizado para a distração — sistemas competindo pela nossa atenção com notificações e demandas constantes. Plataformas de redes sociais são projetadas para criar dependência, e o volume de conteúdo incentiva "mordidas" cognitivas intensas, calibradas para o máximo de compulsividade, não para nuance ou raciocínio cuidadoso. O resultado são padrões neurológicos moldados para a leitura superficial, o reconhecimento de padrões e o salto distraído de texto em texto.

Cada vez mais, ler sequer parece necessário. TikTok e YouTube Shorts oferecem um suprimento interminável de vídeos curtos e envolventes — combinados com memes, fake news, clickbait e uma torrente crescente de conteúdo gerado por IA de baixa qualidade. O resultado é um ambiente midiático que equivale ao corredor de junk food de um supermercado, e é igualmente difícil de resistir.

A desigualdade cognitiva que está se formando

Um liberal clássico poderia argumentar: assim como com o junk food, cabe ao indivíduo fazer escolhas saudáveis. Mas o que esse argumento ignora é que, assim como os impactos negativos do junk food, os danos cognitivos da mídia digital serão mais pronunciados nos estratos socioeconômicos mais baixos.

Já vemos sinais disso. Alfabetização e pobreza sempre estiveram correlacionadas. Hoje, crianças de famílias de baixa renda passam mais tempo em frente a telas do que as de famílias ricas — em um estudo de 2019, cerca de duas horas a mais por dia entre pré-adolescentes e adolescentes americanos de famílias com renda abaixo de 35 mil dólares anuais, em comparação com os de famílias acima de 100 mil. Pesquisas indicam que crianças expostas a mais de duas horas diárias de tempo recreativo de tela apresentam pior memória de trabalho, velocidade de processamento, atenção, habilidades linguísticas e função executiva.

Sem rodeios: fazer escolhas cognitivas saudáveis é difícil. Em uma cultura saturada de entretenimento mais acessível e envolvente, a leitura de textos longos pode estar prestes a se tornar domínio de subculturas de elite.

Elites, grupos religiosos e conservadores já estão adotando limites autoimpostos ao uso da tecnologia. Entre 2019 e 2023, mais de 250 novas escolas clássicas abriram nos EUA, centradas em alfabetização por "grandes livros". Nomes do setor de tecnologia como Bill Gates e Evan Spiegel falaram publicamente sobre restringir o uso de telas por seus filhos. Outros contratam babás obrigadas a assinar contratos de "sem celular", ou matriculam os filhos em escolas Waldorf, onde dispositivos são proibidos ou fortemente limitados. O corte de classe é afiado: a maioria dessas escolas é paga. Proteger seu filho da hiperexposição a telas na Waldorf School of the Peninsula custa 34 mil dólares por ano nas séries iniciais.

O que acontece quando isso se consolida

Um eleitorado que perdeu a capacidade de raciocínio aprofundado será mais tribal, menos racional, amplamente desinteressado de fatos, movido mais por vibrações do que por argumentos sólidos, e aberto a teorias conspiratórias. Se isso soa familiar, pode ser um sinal de quão longe nesse caminho o Ocidente já percorreu.

Para operadores hábeis, um público assim abre novas oportunidades de corrupção. Oligarcas que tentam moldar políticas a seu favor se beneficiarão do fato de que poucos terão atenção suficiente para acompanhar ou questionar decisões em áreas técnicas e entediantes. O que a maioria quer não é investigação forense, mas um novo vídeo curto "destruindo" o lado oposto. Podemos esperar que a classe dirigente se adapte pragmaticamente ao declínio coletivo de capacidade racional do eleitorado — mantendo os rituais associados à democracia de massa enquanto, silenciosamente, desloca áreas-chave de política para além do alcance de uma cidadania caprichosa e facilmente manipulável.

Esse mundo pós-letrado favorece demagogos habilidosos em alternar entre a linguagem das elites e o populismo dos memes. Favorece oligarcas com boa presença nas redes sociais e mais autoconfiança do que integridade. Não favorece quem tem pouco dinheiro, pouco poder político e ninguém para falar por eles.